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第二章 美国崛起的基石一(第1页)

火车头:赌局,美国第一辆蒸汽机车诞生

1830年8月28日,在美国巴尔的摩——俄亥俄铁路上,一场马车与蒸汽机车的比赛隆重举行。

这台机车是一位美国工程师临时拼凑出来的,名字叫“大拇指汤姆号”,机车自重1吨,功率约为1.5马力;马车是巴尔的摩市公共马车公司一匹最剽悍的马牵引的,双方打赌看谁能先到达终点。

马车和蒸汽机车,当时就速度来说,是势均力敌的对手。

起跑令发出后,快马一声嘶叫,拉着车辆绝尘而去,而蒸汽机车却像个年迈的老人,“扑哧扑哧”喷着浓雾,吃力地前行,但是,速度开始加快,慢慢地,两者的距离开始追近。当蒸汽机车时速达到24公里时,与马车已经齐头并进了,时速达到28公里时,开始领先。不远处,拐过弯道就是终点,此刻,马车已经落后,比赛似乎失去了悬念,就在马车老板要认输时,剧情发生了反转,蒸汽机发生了故障,机车慢慢停下来了,结果,马车追了上来,最后时刻绝杀,取得了胜利。

那场蒸汽机车与马车的比赛,让美国人第一次见识了蒸汽机车的威力,也为在美国铁路的推广埋下了伏笔。

蒸汽机车输掉了当时的比赛,但是,赢得了未来。

第一节车厢:被斯蒂芬森嘲笑的烂铁路

这场火车和马车的比赛被后人多次说起,甚至成为各种版本的故事,我们从制造这台机车的彼得?库伯说起。

彼得?库伯,1791年生于纽约,家里排行老九,小时候很聪明,在机械方面很有天赋,他自己动手制作过省力的割草机和洗衣机。17岁时,库伯在一家马车制造商那里做学徒。学徒期间,库伯开始恶补文化知识,由于白天要上班,他就花钱请老师在晚上来教他。正是晚上学习的事情,他产生了一个念头:建一所正规的夜校,让已经参加了工作的人也能得到正规教育。库伯出生时,美国独立才8年,是与美国一起成长的一代人,库伯后来成为了美国第一代企业家,投资建成了第一条跨大西洋海底电缆,名垂青史;他还作为美国的第一代慈善家,捐出了自己的遗产,建立了一所夜校,这就是著名的库伯高等科学艺术联盟学院,著名发明家爱迪生就是这个学校的旁听生;1993年,诺贝尔物理学奖得主拉塞尔?艾伦?赫尔斯也是来自这所学校。

我们回到库伯少年时代——库伯作为学徒出师后,凭着过硬的技术,赚了一点辛苦钱。

当时,美国制造业十分落后,只能仿制欧洲产品,劣质的、廉价的就是美国货;高品质、昂贵的都是欧洲货。库伯发现美国胶水质量很差,好胶水基本上是从欧洲高价进口的,他看准了这个市场的潜力,用2000美元收购了一家快要倒闭的化学厂,用来研制生产胶水。很快,拥有机械天赋的库伯又成为了一位优秀的化学师,但是,危险也随之而来,在一次试验中,发生了事故,他几乎丧失一只眼睛,但是,最终胶水新产品还是研制成功了。第一年,他在胶水生意中净赚了1万美元。随便提一句,库伯还发明一种“便携式明胶”的明胶甜点粉,这就是现在果冻的主要原料,他可以称得上是果冻之父。库伯几乎垄断了美国的胶水业,每年收入也高达10万美元,这笔钱在19世纪20年代可是一笔巨款,1美元在美国可以买到1英亩土地。

库伯在胶水市场赚了第一桶金时,美国也诞生了第一条铁路。

1826年10月7日,在马萨诸塞州,昆西采石场到尼庞塞特河的铁路修建完成,这是美国第一条铁路,用来运输花岗岩,动力不是火车,而是马,是一条用马作为动力来牵引的铁路,所以,不是现代意义上的铁路。

一年后,美国历史上著名的巴尔的摩—俄亥俄铁路公司成立,这是美国第一家提供定期客运和货运的铁路公司,也是19世纪美国最大的四大铁路公司之一。

巴尔的摩市位于美国的东海岸,是美国大西洋沿岸重要的海港城市,独立战争期间,这里曾经是美国的临时首都,美国国歌歌词诞生就与这座城市相关。在美国独立时期,巴尔的摩市拥有发达的海运业和制糖业,当时美国有四大港口:纽约、费城、华盛顿和巴尔的摩,这四个港口相互竞争,都想争夺主导地位,而且都意识到交通的发展是关键,不过,他们选择的交通方向不一样。

当时,美国交通主流是运河,纽约、费城、华盛顿都选择的运河,巴尔的摩为了迎接挑战,只能选择非主流:铁路。

英国在修建斯托克顿—达林顿铁路时,有两个美国人考察了这条铁路,他们是菲尔普·E·托马斯和乔治·布朗,这两人推动了巴尔的摩的铁路建设。

1828年7月4日,在美国国庆日,巴尔的摩至俄亥俄铁路工程启动,第一锹泥土由一个特殊人物完成,他叫卡罗尔,已经93岁了,当年签署过《独立宣言》,也是当时签署过这个法案唯一健在的人;他感慨,这锹泥土是他人生仅次于《独立宣言》的事情。当时,这句话听起来有点拍马屁的意思,但是,后来铁路带动了美国的发展,这句话的确名副其实。

得知巴尔的摩市要修铁路的消息后,库伯敏锐地嗅到了商机——钢铁。

1828年,36岁的库伯和另外的两个合伙人在巴尔的摩市组建了坎顿钢铁厂,生产铁轨。1828年,巴尔的摩铁路破土动工,1830年5月24日,铁路首段21公里铁路通车,这条铁路钢轨就是坎顿钢铁厂提供的。

巴尔的摩——俄亥俄铁路公司,后来成为了美国最大的公司之一,可在当时,这家新生铁路公司由于财政和技术的问题,几乎处在破产的边缘。由于工程技术落后,缺乏资金,这条铁轨铺得东弯西拐,相比于英国高质量的铁路,非常寒碜。

这条铁路首段仅仅21公里,不过,未来要延伸到450公里,这引起了英国的关注。

就是这一年,“火车之父”乔治?斯蒂芬森来到美国考察了这条铁路,这个时候,他正威风八面地负责修建利物浦—曼彻斯特铁路,他见了美国这条铁路后,嗤之以鼻:这条破路绝对行驶不了蒸汽机车!这是当时最具权威的论断,也是典型的国家歧视,斯蒂芬森的意思非常明确:修铁路造火车,只有我们英国一家,你们美国还不行。

这条铁路的钢轨是库伯的公司提供的,听到这位“火车之父”的话后,库伯决定用事实来打下这位铁路大佬的脸。

库伯坚信自己提供的铁轨没有问题,于是写下战书:“我将在6个星期内组装出来一个机车,机车将在这条路上以每小时28公里的速度运行”。

一个铁轨供应商,要在一个半月内变出一台机车,是不是开玩笑啊?反正时间不长,大家等着瞧吧。

库伯真的开始做了,他翻出自己早期试验过的蒸汽机,找几个还能用的老车轮,组装成机车轮廓,然后,再找了个锅炉,似乎一切都很正常,但是,现在他遇到了一个问题:如何将锅炉与蒸汽机连接起来。

那个年代,美国的锅炉与蒸汽机接通的水管是用铅制造的,机车的蒸汽机是高压蒸汽,铅管承受不了高压蒸汽机的压力和温度,所以,需要铁管,但是,美国的技术还生产不了铁管;库伯灵机一动,找来几根老式步枪,将枪管拆下,一节一节地焊接,拼装出了机车水管。

由于这个机车有个长长的烟囱,远远看去,就像伸出的一个大拇指,所以,他给机车取名叫“大拇指汤姆”。

美国的第一台机车就此诞生了。

除了库伯,每个人都瞪大眼睛,这么个七凑八拼的大家伙,能以每小时28公里的速度运行,是表演魔术吗?

怀疑终归怀疑,事实就是事实,随后,就出现本章前面的一幕:他找了本市最快的一匹马车来陪他练手,尽管输了,但是,他至少告诉了英国人,美国的铁路和火车也能行。

1830年,美国第一条铁路——巴尔的摩—俄亥俄铁路正式运营,尽管磕磕碰碰,毕竟能凑合着用。最初,这条铁路使用马匹作为动力,后来,蒸汽机车取代了马匹,巴尔的摩市正是因为拥有了铁路,被誉为“通往中西部的大门”。

巴尔的摩在修建铁路时候,美国南方另外一座城市也在修建铁路,这座城市叫查尔斯顿。

查尔斯顿交通位置相当重要,位于科佩尔河与阿什莱河汇合处,地处查尔斯顿湾的顶端,濒临大西洋的西侧,是南卡罗来纳州的主要港口,这个港口的背后就是富饶的棉花产地。港口想要发挥更大的作用,就需要一条通往内地的铁路,而这条铁路动力的选择就是蒸汽机车。

1830年11月2日,纽约西点机车头厂造出了美国第一台实用蒸汽机车,命名为“查尔斯顿朋友”,12月25日,查尔斯顿铁路开通的当天,这个叫“查尔斯顿朋友”的机车就在美国东部南卡罗来纳州的查尔斯顿——汉堡铁路上顺利运行,时速达到了34公里。

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